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当灰汤温泉终于成功入选首批国家级旅游度假区的消息传来时，湖南长沙灰汤温泉国际旅游度假区管理局局长易怀念刚刚从江西南昌回来——为了进一步加大旅游宣传推广，她到这里推介“养生灰汤，度假天堂”的品牌。此前，虽然经常在长株潭和娄底、益阳等省内各地奔走展示灰汤的旅游形象，但走出湖南，还是第一次。
“国家级旅游度假区与5A级景区分别代表了中国的旅游度假产品和观光产品的最高等级，我们从2011年开始创建，终于在60多家度假区中脱颖而出，这一荣誉的取得，离不开省市县各级的支持和投入。”易怀念认为，这一金字招牌将提高灰汤旅游产品在客源市场竞争力、旅游业界影响力和周边市场辐射力，“在南昌推介会的现场，同行们对灰汤取得的成绩表示祝贺，同时也半开玩笑半认真地说，对我们‘羡慕嫉妒恨’。”
近年来，旅游行业正在由观光型向休闲度假型转变，旅游度假区因为旅游度假资源丰富和交通便捷，能够为游客营造有效的休闲度假空间，提供多样化、高质量的休闲度假旅游产品而广受青睐。为此，国家旅游局先后制定了旅游度假区等级划分国标、细则和管理办法，并且启动了国家级旅游度假区的评定工作。
据了解，灰汤自2011年始开始创建工作，2012年7月通过湖南省旅游局初评；2015年4月，灰汤按照最新评定标准完善了相关资料和基础配套，省旅游局再次对度假区进行了评定，并首推到国家旅游局。省市县各级对灰汤创建工作高度重视：省旅游局将灰汤创建国家级旅游度假区工作纳入了全省旅游工作重点。长沙市、宁乡县政府连续三年将灰汤创建工作纳入政府工作报告。
记者了解到，这些年，灰汤不断丰富旅游业态，引进亿元以上项目16个，实现项目工程投入近100亿元；同时完善旅游配套，坚持强化行业管理，提升服务水平，出台了《长沙市灰汤温泉资源保护条例》《灰汤温泉国际旅游度假区管理办法》等，通过星评暗访、集中整治等方式，营造了优良和安全的旅游环境,度假区近二十年未发生旅游安全事故。
优美的自然环境、丰富的度假产品、完善的旅游配套、独特的度假体验，让灰汤吸引了来自湖北、江西、广东、贵州等国内游客，还有俄罗斯、韩国、印度等境外游客慕名而来。2014年度假区总游客量达到153万人次，通过对携程、艺龙、去哪儿、同程网的游客评价统计，度假区的总体好评率高达90.21%，灰汤度假区也先后被湖南省授予“两型示范景区”、“乡村最佳自然生态休闲旅游目的地”等荣誉。
通过扎实工作打造成精品度假区，创建成功自然水到渠成。据了解，评选期间，国家旅游局先后收到60多家度假区创建国家级旅游度假区申请，经过现场检查和听取汇报，最终批准确定了17家首批国家级旅游度假区，灰汤如愿榜上有名。
灰汤成功创建国家级旅游度假区，对于推动灰汤温泉特色产业和温泉文化提质升级，促进旅游产业发展具有重要意义。我们希望，度假区以此次成功创建作为一个新起点，始终坚持修炼内功，提升形象，将一个旅游产品更丰富、公共配套更完善、管理服务更优良、品牌形象更靓丽的度假区展现在广大游客面前。