1982年9月1日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京开幕。邓小平在开幕词中响亮地提出，“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”。

党的十二大是在拨乱反正任务基本完成和改革开放取得初步成效的新形势下召开的。一些出席过多次党代会的老代表注意到,十二大会场布置上撤掉了会场此前中央领袖的画像,改挂镰刀锤头组成的巨大党徽,细节的变化，预示着历史性的重大转变。

大会通过了胡耀邦所作的题为《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告，提出了全面开创新局面的奋斗纲领，确定了党在新的历史时期的总任务。大会在总结历史经验教训的基础上，作出了把20世纪末的奋斗目标由先前的实现四个现代化改为实现小康的历史性决策，从战略指导上解决了长期存在的急于求成问题，家喻户晓的“翻两番”目标就是在这次大会上提出的。

在提出经济建设目标的同时，大会明确提出要努力建设高度的社会主义精神文明和高度的社会主义民主的战略方针。

大会通过了新党章,纠正了十一大党章中仍然肯定“无产阶级专政下继续革命的理论”等“左”的错误，写入了有关中顾委的规定，对这一解决中央领导机构新老交替的组织形式进行了规范。此后，改革开放在祖国大地上全面展开。

党的十二大是进入改革开放新时期后党召开的第一次全国代表大会，回答了进入改革开放新时期后走什么样的道路这一全党和全国人民最为关心的重大问题。“建设有中国特色的社会主义”由此成为指引改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。也是从这次大会开始，按照党章规定，党的全国代表大会每五年召开一次，实现了制度化。