1951年底，成立之初的新中国发起了一场整党整风的“三反”运动，将反腐矛头指向国家机关、部队和国营企事业单位。1951年12月8日，毛泽东为中共中央起草关于反贪污、反浪费、反官僚主义斗争必须大张旗鼓进行的指示，号召动员全体人民参加，将“三反”斗争进一步引向深入。

1951年秋，在为支援抗美援朝而开展的增产节约运动中，各地都发现了大量惊人的贪污浪费和官僚主义现象。尤其是原天津地委书记刘青山、原天津行署专员张子善挪用公款，倒买倒卖，使国家财产蒙受损失达21亿元的特大贪污案的暴露，引起党中央和毛泽东的高度重视，成了点燃“三反”运动的导火索。1951年12月1日，中共中央作出《关于实行精兵简政、增产节约、反对贪污、反对浪费和反对官僚主义的决定》，要求在党的领导下，采取自上而下和自下而上相结合的方法，检查贪污浪费现象，彻底揭露一切大中小贪污事件。

12月8日，毛泽东在为中共中央起草的文件中进一步指出，要把反贪污、反浪费、反官僚主义的斗争“看作如同镇压反革命的斗争一样的重要，一样的发动广大群众包括民主党派及社会各界人士去进行，一样的大张旗鼓去进行。”

很快，这场群众性的运动在全国形成高潮。

1952年2月10日，河北省在保定举行公判大会，刘青山、张子善被执行枪决。这向全国人民表明，中国共产党对利用执政党地位谋取私利的腐败现象决不姑息，贪污腐败分子一经发现，不管资格多老、职务多高，一律严惩不贷。

“三反”运动历时半年多，于1952年10月结束。这是新中国历史上第一次大规模的反腐败斗争，是党在全国执政以后保持党政机关的廉洁，反对贪污腐败的初战，清除了干部队伍里的蛀虫，教育了干部的大多数，挽救了犯错误的同志，对抵制旧社会的恶习，抵御资产阶级腐朽思想的侵蚀，形成清正廉洁的党风政风和健康的社会风气，起了很大作用。