袁世凯夺取辛亥革命的胜利果实后，做起了皇帝梦，图谋复辟。

　　1915年12月12日，袁世凯称帝，发布接受“中华帝国皇帝”的申令，下令改民国5年（1916年）为“洪宪元年”，准备1916年元旦正式“登基”当皇帝。共和国体危在旦夕。

　　此时，在袁世凯的眼皮子底下逃出北京的蔡锷，正在前往云南的途中。袁世凯发现蔡锷出逃后，深感不安，说蔡锷“必为吾患无疑”。

　　蔡锷经过两个月充满艰难险阻的跋涉，终于回到云南。云南都督唐继尧等军官都是蔡锷旧部。旋即，蔡锷与唐继尧、李烈钧及云南军政要员52人歃血为盟，共同宣誓兴师起义，誓灭国贼。

　　12月25日，云南首举反袁称帝的义旗，打响了维护民主共和的第一枪。设立都督府，以唐继尧为都督。组织护国军，以蔡锷、李烈钧为护国第一、二军总司令，统兵出征，分别进入四川、广西等地；唐继尧兼任护国第三军总司令，留守云南。

　　实际上，当时云南以一省之力与袁世凯拥有的军队对抗，力量对比悬殊。护国军不到2万人，但袁世凯派出的北洋军和川、湘、粤等省军队一共有约8万人。

　　有人分析，蔡锷等人为何敢于起兵反袁，一是蔡锷在北京时已经摸清了袁世凯军队的底细，知己知彼；二是出于对人心向背的把握。

　　举兵之前，蔡锷对老师梁启超说：“我们明知力量有限，未必抗他得过。但为四万万同胞争人格起见，非拼着命去干这一回不可。”

　　针对有人提出“以卵击石”的质疑，蔡锷说：“你们要知道，我们的力量是活的，越来越大，袁世凯的力量是死的，不但不会发展，而且只会越来越小。我不是空谈理论，而是根据人心，全国反对帝制的十之八九。”

　　此后，护国军以弱敌强，顽强作战。蔡锷率领的第一军，以区区8000人迎击几十倍于己的敌军，屡获胜利。

　　1916年3月22日，在国际国内形势逼迫下，袁世凯不得已取消帝制。6月6日，内外交困的袁世凯一命呜呼，复辟丑剧彻底落幕。蔡锷以再造共和之殊功，被誉为“护国元勋”。

　　袁世凯死后，黎元洪继任大总统，任命蔡锷为四川督军兼省长。但这时蔡锷患喉结核，病情恶化，他草草处理了四川善后事宜，赴日本治病。1916年11月8日上午，因医治无效，蔡锷病逝于日本福冈大学医院，年仅34岁。

　　蔡锷出生于湖南邵阳，6岁入私塾，13岁中秀才，17岁东渡日本，自改名锷，入东京大同高等学校，18岁回国与同学参加自立军起义，投笔从戎。后考入日本陆军士官学校学习军事，寻求军事强国御辱的道路。在日本陆军士官学校学习时，蔡锷与同学蒋百里、张孝准被称为“中国士官三杰”。

　　蔡锷不仅是杰出的军事家，还是优秀的政治家，文韬武略兼具。

　　有一件事情足以说明蔡锷的韬略和胸襟。在组织护国军反袁时，究竟由谁担任护国军政府都督，蔡锷和唐继尧互相推让。唐继尧是蔡锷的学弟兼旧部，力推蔡锷担任都督。此时，蔡锷以严肃的口吻说了一番话：“我们这次举义，最要紧的是要赢得全国各方的同情，以求得多助。蓂赓（唐继尧号）身为地方大吏，如果率军出征，很容易引起邻省认为是假名侵略，过去滇军扰川已有猜疑，今若不避嫌，更容易被袁世凯挑拨，中其反间，所以统军出征应由我和协和（李烈钧号）。至于坐镇后方领导军政府重责，蓂赓万万不可谦让。”蔡锷的这番话非常感动人，他自己也泪随言下。于是，与会人士一致鼓掌赞成。

　　蔡锷毕生致力于救国救民，却英年早逝。他在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”

　　1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人”。孙中山先生亲笔书写挽联：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波。”（湖南日报记者 苏莉 整理）