潇湘晨报记者 王欢 益阳报道

　　农历羊年的最后几天，曹景时悠闲地晃荡在逐渐热闹起来的村庄。往年这个时候，他还是忙碌的——伴随着“嘭嘭嘭”的弹弓敲打在棉花上的声音，曹景时会在一年最后几天为乡民赶几床棉被，然后在心里盘算整年的收成。

　　2015年初，48岁的曹景时完成了自己人生中的一个重要更迭：收拾好弹棉花的工具，去往离家数十里外承包了200多亩农田，全部机械化生产。如他自己所说，在工业文明大潮汹涌的今天，老手艺人也终于招架不住，需要选择与这个时代更为契合的方式谋得饭碗。

　　拜师 受人尊敬的“弹棉郎”

　　益阳市资阳区张家塞乡堤南村，是一个2000人左右的小村。曹景时1967年出生在这里，上面有一个哥哥和一个姐姐，人称“老三”。

　　初中毕业后，他去了湖边打鱼。“湖边那个冷啊，风吹起来刀子割似的，又经常淋雨，受不了。”半年后，14岁的曹景时又回了家乡。

　　年轻人总不能在家吃闲饭，要寻思找一门出路。做农活是可以的，当时的农村刚实行家庭联产承包制，家里正好需要劳动力。但曹景时自己有了主意，他提着一瓶酒，一包白糖，找到亲叔叔——当时远近闻名的“弹棉郎”，一个名叫曹彩章、人称“六师傅”的人。

　　小小年纪的曹景时算盘打得仔细：“那时弹一床棉被工钱是2块，工时大约一到两天，比种田打鱼都划算。”最重要的是，手艺人受尊敬。曹景时记得，叔叔不弹棉花时，上身一件白色的确良衬衣，下身黑西裤，口袋里总有好烟，走在村里大家“六师傅六师傅”的叫，“特别神气”。

　　曹景时说，跟所有手艺一样，弹棉花拜师也有讲究，一般要准备烟、酒和肉，完了还要拜一拜，喊一声“师傅”。

　　学艺 守规矩才能有尊严

　　曹景时记得，那时弹棉被一般集中在秋收以后，家家户户都需要一床暖和的棉被过冬，村民们开始络绎不绝地上门预约，师傅记在心里，之后按顺序“上门服务”。

　　鸡叫过一遍，叔侄俩便出门了。曹景时走在师傅后头，身挎一个大木弓，腰间别着木槌，后背背着木质圆盘，这些工具有近20斤重，但他心头欢喜，脚步轻盈。

　　几里路程之后，到达主人家。曹景时卸下工具，师傅和主人握手致意，主人开烟。之后，主人把大门取下来，搁在几张凳子上，用蛇皮袋装着的棉花被摊在门板上，师徒俩开工了。

　　弹棉花工序主要有弹、压、上线，如果是旧絮翻新，还有一道撕絮的工序。师徒俩系上腰带，后插木棍，用绳系住，左手持弓，右手持槌，用木槌有节奏地打击，弓弦均匀地振动，发出“嘭嘭嘭”的声音。弹好的棉花要碾压成型，用一个厚木头做的圆盘一圈圈来回扭着把棉花压实。最后再铺一层纱，一堆堆碎棉花就这样压成了一条平平整整的新被褥。

　　整套工序下来最少要三小时，因为空气中棉絮和灰尘较多，两人需要戴上口罩，一天工作下来，他们的头发、眉毛和衣服像是落了一层雪。尽管如此，师徒俩的心情是愉悦的。曹景时说，“不用心的话，是做不出让人喜悦的东西来的。”

　　他们享受棉花在手指间摩挲，手的温度最终通过一床厚实轻盈的棉被传递的过程。“守规矩，不管是师徒间还是主顾间，都是为了维护这门手艺的尊严，手艺有尊严，挣钱才体面。”曹景时说。

　　从业 从纯手工一步步到全机械

　　一年后，曹景时出师了。彼时还是弹棉花的好光景，人们手里的钱越来越多，工钱也涨了起来，“后来涨到一床棉被6元，比种田强多了。”

　　好日子维持到了上世纪90年代初。一天，曹景时外出给人弹棉花，路遇两个不认识的同伙，一打听，对方是浙江人，用的工具已经是半机械半木质——磨盘是铁质且是机器带动的，工时比本地棉花匠减少了一半，工钱也便宜了2元。

　　“这时我感觉到了竞争和冲击，人家又快又便宜，你拿什么跟人比?”这些背包里装着发动机的外地棉花匠，一度抢占了曹景时超过六成的生意。“要想活下去，就要改变。”1992年，曹景时花300元在益阳买了一台半木质半机械的棉花机。当时，一床棉被的工钱已经涨到12元，曹景时觉得“这钱花得很值”。

　　然而，变化再次让他措手不及。几年后，当曹景时踩着这台棉花机吃力地弹出一床棉被时，有人悄悄告诉他：“现在弹棉花的已经全部自动化了。”曹景时“非常震惊”，同时感到羞耻。“有乡亲跟我说，‘外地佬’们都已经全机械化了，你还笨牛拉老犁，怎么比得过?”这让曹景时生了几天闷气，但购置一台全机械化的弹棉花机要几千上万元，他又觉得花费太大。

　　道别 要做符合时代规律的事情

　　“机器真有这么好?不见得。”曹景时说，他发现机器弹出来的棉被缺点很明显，“替代弹弓的齿轮速度一分钟几千转，棉絮无论长短都咬得稀碎，出来的棉被又硬又不暖和。铁磨盘怎么比得上樟木、檀木磨盘?木头磨出来的棉被都带着香呢!”尽管如此，手工弹制的棉被还是在急遽减少。到2005年，找曹景时弹棉被的老乡只剩不到一成。

　　弹棉花的手艺，也不可避免地渐行渐远。在曹景时这一代，已经没人找他学徒了。“一床棉被需要一天时间，工钱120元左右，比搬砖的工钱还要少，没有人愿意学了。”与此同时，哪怕在乡村，更多家庭开始选择品种繁多的腈纶被、九孔被等，厚重“麻烦”的棉被被收进了箱底。

　　曹景时说，早在二十年前，他料到机械化会有大潮汹涌的一天，但没想到这么迅猛，连偏于一隅的村庄也未能幸免。

　　曹景时生育有3个小孩，弹棉被带来的收入不足以应付家庭开支。2015年年初，48岁的曹景时用弹棉花赚得的收入，在老家附近的万子湖承包了200亩农田，全部机械化生产。

　　这种改变对于曹景时来说，并不容易——弹棉花仰仗一双手，丝丝入扣间全凭个人之力完成，而种田大户则是对机器有巨大依赖，双手有时只需去按一个按钮。

　　2016年的春节，曹景时算了笔账，去年一年种田的收入，比弹棉花多了5倍左右。曹景时说，“人要活下来，就要做符合时代规律的事情。”

　　丙申猴年正月初二，曹景时把那套曾给他带来体面生活和温暖回忆的弹棉花工具，仔仔细细地收起来，搁放在房梁上——“应该再也不会用到了。”他说。

　　他拍了拍弹弓和槌子上的尘土，像是在跟一个老伙计道别。